Mafeking (Actualmente llamada Mafikeng) es la capital de la provincia del Noroeste de la República Sudafricana.
El sitio de Mafeking por 3.000 soldados boers del 13 de octubre de 1899 al 17 de mayo de 1900 fue uno de los momentos más duros de la segunda guerra de los boers, estos granjeros holandeses instalados al sur de África, en el Transvaal, querían ser independientes de la Corona Británica instalada en la provincia del Cabo de Buena Esperanza.
Por otro lado, el asedio a la ciudad tuvo dos consecuencias secundarias:
- La creación del Escultismo por el coronel Lord Robert Stephenson Smyth Baden-Powell
- y la emisión del primer sello postal representando a un scout.
El nacimiento del Escultismo
En esta ciudad fronteriza asediada, el Coronel Robert Baden-Powell reclutó a todos los hombres capaces de empuñar un arma para confiarles la defensa. La ciudad de Mafeking trataba de vivir en normalidad rodeada por una zona de seguridad y trincheras.
Estando todos los hombres válidos luchando en la defensa de la ciudad, todas las demás tareas de la ciudad estaban al cargo de los hombres que no podían luchar y las mujeres. Al prolongarse el sitio de la ciudad comienzan a presentarse diversos problemas. La necesidad de poder contar con soldados entrenados, obliga a BP a agudizar su ingenio y es así como nace el Cuerpo de Cadetes de Mafeking (o unidad de exploradores, scouts en inglés), compuesto por chicos de 9 a 13 años de edad, los cuáles desempeñaron tareas de apoyo logístico a las tropas: mensajeros, camilleros, cocineros, carteros, agentes de tráfico, etc. Es de destacar que un buen número de ellos perdieron sus vidas en el cumplimiento de su deber. Con el transcurso de los días, Baden Powell debió implementar algunos servicios no tradicionales, entre ellos la emisión de papel moneda y un periódico. Otro de los problemas que ocasiona el sitio, es el agotamiento de los sellos postales proporcionado por el correo británico. Las misiones más peligrosas como cruzar las líneas enemigas para informar al alto mando o el correo entre la ciudad sitiada y el exterior siguieron siendo responsabilidad de los soldados indígenas.
A comienzos del siglo XX, BP regresa al Reino Unido donde afianza los fundamentos del Movimiento Scout.
El sitio de Mafeking y la filatelia
El servicio postal continuó funcionando en Mafeking durante el asedio, los soldados indígenas se encargaban de hacer pasar el correo oficial y privado a través de las líneas enemigas. El correo en el interior de la ciudad no era tan peligroso. Cuando Baden-Powell creó su unidad de jóvenes exploradores, les prometió recompensas cuya financiación se aseguró con un aumento del franqueo postal. Sin embargo, en una ciudad sitiada la cantidad de sellos es limitada. Ya los sellos de todo el Cabo de Buena Esperanza y los del Reino Unido (que se utilizaban en el protectorado británico de Bechuanaland) fueron sobrecargados con el matasellos: «Mafeking Besieged» (Mafeking asediada). Es por esta razón que B.P. encarga a su Jefe de Estado Mayor, Lord Cecil (que también era el administrador del Correo de Mafeking) y a Sir Godley , Comandante del Sector Oriental de Defensa, la emisión de un sello de correos para sustituir a los que se agotaron. El fotógrafo de la ciudad, Doctor Will Hages, aceptó entregar su papel fotográfico para emitir sellos una vez traido desde las líneas inglesas los productos químicos necesarios para su tratamiento.
Baden-Powell se negó a la utilización del retrato de la Reina Victoria para una simple emisión local y circunstancial. Para el sello de un penique se decidió fotografiar al sargento jefe
Warner Goodyear, de 13 años y jefe de la unidad de exploradores portando la saca de correos en su bicicleta.
Para el sello de tres peniques el fotógrafo utilizó un cliché de Baden-Powell en uniforme. De este último sello existe una rara variedad en la cual, aparentemente por un error al colocar la placa fotográfica, la efigie de Baden Powell aparece invertida.
La impresión da estos sellos se realiza en papel sensibilizado químicamente, dándole al papel un color azul. De la decisión tomada por los encargados de esa emisión, Baden Powell se enteraría recién el 7 de Abril de 1900, fecha en que se puso a la venta el mencionado sello de tres peniques, al enterarse no ordenó retirar los sellos para evitar el desperdicio de papel.
Es seguro que los componentes del Estado Mayor no pensaron en ese instante, que al imprimir un sello postal con la efigie de Baden Powell y sin efigie de la soberana reinante en ese momento, cometían el delito de Lesa Majestad, de acuerdo con las Leyes Británicas.
Es de pensar que no debió ser muy grande el desagrado de Su Majestad , ya que al regresar a Londres las tropas victoriosas del sitio de Mafeking lo ascendió a Mayor General.
Estos sellos dejan de utilizarse con la liberación de la ciudad por parte del ejército británico en mayo de 1900. El sello de un penique tuvo una tirada de 9.476 ejemplares y el de tres peniques 9.108 ejemplares en dos formatos. Como muchas cartas fueron interceptadas por los boers las cartas timbradas con estos sellos son difíciles de encontrar.
El sitio de mafeking
Desde octubre de 1899 a mayo de 1900 la pequeña aldea de Mafeking, defendida por los ingleses, estuvo sitiada por 7.000 colonos boers durante 217 dias . El coronel Baden Powell , a cargo de la plaza , alcanzo a evacuar ciudad del cabo a la mayoria de las mujeres y niños , luego de fortificar la ciudad , monto un pequeño cuerpo de defensa de 1.000 hombres , reclutados entre civiles y militares.
Con 4 pequeños cañones y 7 ametralladoras se enfrenta a la bien provista artilleria boers.
Luego de los bombardeos iniciales , y gracias a maniobras de astucia mas que su fuerza , Baden Powell logra introducir en el general enemigo la duda sobre su capacidad de fuego y defensa . Esto determina que en vez de un asalto, los boers opten por un largo asedio , interrumpido por mutuas incursiones y escaramuzas. Si bien esto prolonga sus posibilidades de liberacion, agrega a la falta de armas el problema del hambre, ya que los alimentos eran escasos.
Para agilizar las comunicaciones internas y repartirse las tareas menores que liberan a los adultos para actuar en el frente de batalla , Baden Powell organiza un cuerpo especial con muchachos entre 10 y 16 años , los que asombran y dieron un testimonio al pueblo por el coraje y alegria con que se desempeñaron durante meses.
A traves de increibles sistemas- palomas mensajeras ,indios portando mensajes en amuletos , improvisadas lineas telegraficas a lo largo del ferrocarril - Baden Powell logra enterar a inglaterra y al mundo , los que estan pendientes durante meses de la heroica resistencia de mafeking. Por eso cuando al fin la ciudad es liberada por tropas de refuerzo y la noticia llego a Inglaterra , las calles de Londres, segun cuenta Winston Churchill , "se hicieron intransitables por el gentio y el rio del entusiasmo patriotico provoco una inundacion de alegria infantil, delirante e incontenible como no hubo otra igual , a no ser la que provoco la victoria de la primera guerra europea ".
Mas alla de su significado para Inglaterra , ¿cual es la herencia de mafeking en la historia del movimiento Scout?
El cuerpo de mensajeros de mafeking permtio a Baden Powell descubrir que los jovenes pueden ser muy eficaces cuando son motivados a asumir una responsabilidad, y que lo hacen alegremente, como si fuera un juego . Y tambien le enseño el valor educativo del servicio. A partir de esta experencia primigenia , el Movimiento Scout reafirma continuamente que paramantenerse vigente debe ser relevante para las grandes necesidades y metas que afectan y movilizan a una comunidad.
